Defne ağacı, Akdeniz iklimine özgü, parlak yeşil yapraklı ve dört mevsim boyunca yeşil kalabilme özelliğine sahip bir ağaç türüdür. Bu ağaç, Akdeniz'de dekoratif bir bitki olarak da yetiştirilmektedir. Ayrıca evlerde veya seralarda da yetiştirilebilir. Defne ağacının yaprakları yemeklere aroma vermek için kullanılır. Ayrıca yağı sabun, şampuan üretiminde ve tıbbi gereksinimlerle de kullanılmaktadır. Mitolojik bir hikayede, Daphne karakterinin babası tarafından defne ağacına dönüştürüldüğü anlatılır; bu nedenle defne ağacı mitoloji ile de bağlantılıdır. Hristiyanlık kültüründe defne ağacı, Hz. İsa'nın tekrar dirilişini temsil etmektedir. Akdeniz bölgesi dışında farklı çeşitleri de bulunmakla birlikte, bu türlerin birçoğu zehirli olduğu için yemek yapımında kullanılamaz. Bu zehirli türlere örnek olarak yabani defne ve Arap defnesi verilebilir. Tıbbi amaçla ve gıda olarak tercih edilen cinsi ise yalnızca Akdeniz defnesi (Laurus nobilis) türüdür.

Akdeniz iklim yapısına benzeyen Amerika'nın Kaliforniya eyaletinde defne ağaçları kendiliğinden yetişip gelişebilir. Akdeniz defnesinin ağaç boyu farklılık gösterebilir ve bazı durumlarda 18 metreye kadar ulaşabilir. Bu ağaç uniseks bir türdür; yani hem dişi hem de erkek çiçekler aynı ağaçta bulunabilir. Çiçekleri sarıya çalan uçuk yeşil bir renge sahiptir. Yaprak boyutları 6-12 cm arasında değişkenlik gösterir. Yaprak genişliği ise 2-4 cm'dir. Bu ağacın meyvesi dıştan bakıldığında zeytini anımsatır. Eskiden Akdeniz havzasında defne ağacı ormanları bulunurdu, ancak bölgenin iklimi kurudukça bu ormanlar sayıca azalmıştır. Kalan son defne ormanlarının 10 yıl gibi bir zaman önce ortadan kalktığı tahmin edilmektedir. Bu ormanların küçük bazı kalıntıları Güney Türkiye, Kuzey Suriye, Güney İspanya, Orta Portekiz'in kuzeyi, Kuzey Fas, Kanarya Adaları ve Madeira'da tespit edilmiştir. Bu bölgelerde defne ağaçları orman denilecek yoğunlukta olmasa da diğer yerlere göre daha yoğundur.

Defne ağacının yaprağında en çok bulunan esansiyel yağ sineol (cineol) veya okaliptol (eucalyptol) olarak bilinir. Bu yapraklar %45 okaliptol, %12 terpen, %3-4 seskiterpen, %3 metilöjenol ve pinen, felandren, linalol, geraniol, terpineol maddelerini içerir. Defne ağacının yaprağına özel tadı ve kokusunu veren ise öjenol isimli esansiyel yağdır.

Defne ağacının yaprağı, Türkiye ve dünya mutfağında önemli bir yeri olan aromatik bir baharattır. Genellikle Akdeniz mutfağında yemeklerde defne yaprağı kullanılır. Ayrıca balıklarda ve et yemeklerinde de sıkça tercih edilen bir baharattır. Dünya genelinde özellikle İtalya'da makarna soslarında tercih edilen aromatik bir tattır. Keskin bir tadı ve kokusu bulunur, bu nedenle yemeğin lezzetini bir hayli artırır. Ancak aromasını saldıktan sonra yemeğin servis aşamasında defne yaprakları yemekten çıkarılır. Defne yaprağının uygun sıcaklık ve nem koşullarında bir yıl kadar bir raf ömrü bulunur. Hatta bazı içki türlerinde de defnenin aromasından faydalanılmaktadır. Bir yiyeceğin tütsülenmesi gerekiyorsa, defne yapraklarını yakmak da defne aromasından yararlanmak için farklı bir yöntemdir.

Defne ağacı, hem mutfak hem de tıbbi alanlarda geniş bir kullanım yelpazesine sahiptir. Akdeniz iklimine özgü bu ağaç, tarih ve mitoloji ile de zengin bir geçmişe sahip olup, günümüzde de değeri ve kullanımı devam etmektedir.